古琴的弹奏，又称为“抚琴”“鼓琴”“弄弦”“操琴”等等。《礼记·学记》：“不学操缦，不能安弦。” 宋末元初著名理学家、教育家陈澔曰：“操缦，操弄琴瑟之弦也。初学者手与弦未相得，故虽退息时，亦必操弄之不废，乃能习熟而安于弦也。”
十二律制
古琴上的徽从岳山起向右分别为一徽至十三徽。以十二徽配十二律，用中徽配闰月。中国古人认为：律的根本在于琴，乐的根本在于律，所以弹琴之人皆懂律，懂律之人才懂得音乐。
中国古乐分十二律吕，阴阳各六。古代律制，用三分损益法将一个八度分为十二个不完全相等的半音的一种律制。各律制度从低到高依次为：黄钟、太簇、姑洗
gū xiǎn
、蕤宾
ruí bīn
、夷则、无射，大吕、夹钟、仲吕、林钟、南吕、应钟。总称“六律、六吕”。
弹琴坐姿图示之一：《听琴图》现藏于北京故宫博物院
通常说的五音就是中国五声音阶中的“宫、商、角、徵、羽”五个音。五音中各相邻的两音间的音程，除角与徵，羽与宫（高八度的宫）之间为小三度外，其余均为大二度。
传统五音与现代的七音阶简谱对应的是：宫（1）、商（2）、角（3）、徵（5）、羽（6）。
与今天的七音阶简谱对比对应的是：宫（1）、商（2）、角（3）、变徵（4）、徵（5）、羽（6）、变宫（7）。
此外，中国古琴音乐也常用“宫、商、角、徵、羽”作为五声调式。即分别用“宫、商、角、徵、羽”作主音。
琴弦名与唱名
琴弦由外向内分别是一弦到七弦。正调定弦时一至七弦，弦名分别为：宫、商、角、徵、羽、少宫、少商，这里表达的不是音高；而音高唱名分别为：徵、羽、宫、商、角、徵、羽，也就是：5、6、1、2、3、5、6。
声音组成
古琴音色基本分为“泛音、散音、按音”，三种音各有特点：泛音清灵向上，似瑶池天籁；散音浑厚重质，似地之厚德；按音多变，音色丰富，似人世百态。因此又被称为“天、地、人”三音。
弹琴坐姿图示之二：《雍正行乐图·竹溪抚琴》现藏于北京故宫博物院
手指取向和寓意
抚琴追求“人琴合一”，操缦讲究“下指有意”，如《太音大全集》中曰：左右手如云中之凤，此弹琴家数也。《太古遗音》又曰：“天指－右大所象，地指－右食所象，日指－右中所象，月指－右无名所象，大风－左大所象，青云－左食所象，高山－左中所象，渊水－左无名所象。”古人将左右双手的大指、食指、中指、无名指，分别对应“天、地、日、月、大风、青云、高山、渊水”，双手小指为禁指，“禁者不动也”。琴者抚琴时，若坐隐于山水之间，乾坤万物尽在指下，久则方悟妙趣。
古指法与三十八势
右手八法：托、擘、抹、挑、勾、踢、打、摘。
左手八法：吟、猱、绰、注、搯、罨、起、撞。
古琴的指法，意形皆备，其美居世界器乐之冠。《太古遗音》《太音大全集》及《风宣玄品》等诸多古籍中，都绘图说明指法手势，并附指法诗以意会。构建了器乐演奏史中最具人文属性与追求“天人合一”的美学体系。
拜仲尼，忆子期，琴指古道，但使遗韵尽作古；弹阳关，抹流水，弦思知音，愿留余音永绕梁。
我们常常把“古琴”还依照传统称作“琴”。它是中国古代乐器中公认的最具有人文特性和哲学深度的乐器。在长达数千年的华夏文明长河里，古琴以强大的生命力存于其中，从未间断过，而且每逢传统文化再次复兴时，便以代表性姿态重新活跃。琴是华夏文明的象征和代表，“它越具有民族属性，也就越具有人类属性。越是民族的，就越是世界的”。坚持“在传承中保护，在保护中发展”。
