古琴的减字谱也是指法符号，每个部分都是文字的缩写而来，历史上早期的古琴谱是比较繁琐的，后来经过历代琴家的改进，逐步统一，到清末时期已经相对规范。《琴学入门》所用的谱字，仅112个，其他各谱也大体相同。在改进记谱后，还可减去一半，大约采用四五十个符号，就可以代替。精简部分，大多是右手的复合指法和左手的装饰指法。
减字谱的谱字，也就是指法符号，大多和现代汉语相吻合，现分三类叙述如下：
一、古琴右手指法符号
弹琴是用左手按弦，右手弹弦，弹的部位，一般在岳山与一徽之间，高音区的按音亦可在一徽左右，以便取音柔和。
右手向徽弹出叫“出”，向身弹入叫“入”。不论弹入弹出，都略倾向琴面，音较丰满。且入弦勿深，一般不要超过指尖或甲背的三分之一。
弹弦只用大、食、中、名四指，小指禁而不用故叫禁指。四个指头分别向两个方向弹入弹出，产生了擘、托、抹、挑、勾、剔、打、摘等八种指法，叫右手基本八法，其余复合指法、特殊节奏及和声指法，都是由这八种基本指法演变或组合而成。
尸（擘）：用大指甲背弹入，大指中末二节微弯，仰卧掌下，弹时急倒竖，虎口放开，其运动在中节与腕力并用。食中名三指平直，中节粘连，末节参差。禁指微翘，甲尖稍仰。
乇（托）：大指倒竖，虎口张开，先肉后甲，向外托出。其运动在中节与腕力并用。弹后大指仍伏掌下，食中名三指平直，中指中末二节稍低于食名二指，指缝稍开，禁指如前。
木（抹）：用食指弹入，先肉（触弦）后甲（拨弦）。食指屈其根节，伸其中末二节，大指中末二节微弯，侧伏于食指下，指尖距食指约一弦。每抹入必将食指箕斗落在大指甲尖抵住。其运动在食指中末二节之力。中名二指俱平直，指缝稍开，高低参差，禁指如前。
（挑）：用食指甲背弹出。食指屈其中末二节，大指微弯，以甲尖抵住食指箕斗，向外挑出。其运动在食指中末二节，大指帮贴用力。中名二指微弯，余势与抹同，禁指如前。
勹（勾）：用中指弹入，先肉后甲。中指屈其根节，坚直其中末二节，大指侧伏于中指下。每勾入必使中指末节落在大指甲尖抵住，并可搁在下一根弦上。其运动在中指坚劲之力。食名二指平伸，高于中指，禁指如前。
（剔）：用中指甲背弹出。中指屈其中根末节，与大指作圈形，以大指甲尖抵住箕斗。其运动如挑法。食名二指微弯，高于中指，禁指如前。
丁（打）：用名指弹入，先肉后甲。名指屈其根节，伸其中末二节。其运动在根节屈伸之力打入，食中二指粘连伸直，高于名指。大指则张开虎口，直其中末两节，作八字形。禁指如前。
（摘）：用名指甲背弹出。名指屈其中根末节，。与剔相似，唯不用大指抵住。其运动在于名指根末二节之力。食中二指粘连微弯带俯，大指微屈其中末二节，虎口稍开。禁指如前。
二、古琴左手指法符号
古琴左手按弦，也同样只用大食中名四指，小指仍禁而不用。左手指法极为丰富，根据它们的作用和效果，可分为五类：左手主要指法，表示用哪个手指和用什么手法按弦，有大、食、中、名、跪、散、泛等；此外还有上下进退等走音指法；有罨、虚罨、捐起、带起、放合等打弦带弦发音指法；更有吟、猱、绰、注等装饰指法；还有左右手复合指法。现分述如下：
大（大指）：大指末节微屈，侧伏于食指下，虎口半开，用侧面按在弦上。大指按弦有两个部位，一是半甲半肉处，一是骨节处，当两弦连弹时，两部位就要兼用。按弦时食中二指粘连微弯，名指微弯带俯，禁指微翘，甲尖稍仰。
亻（食指）：食指自然的平按在弦上，用箕斗处按。食指按弦多用于弹泛音的时候。此外有时与大指同用，大指用半甲肉处按内弦，食指用箕斗左侧按外弦。
中（中指）：屈其根节，伸直其中末节，用箕斗处偏左按于弦上，食名二指平伸，大指侧侍，禁指如前。
夕（名指）：屈其中节，务必凸出末节，于箕斗处左侧按之，大食中禁四指如前。中指绝不可压在名指上帮助用力。
（跪指）：名指屈其中节，跪其末节，用指背跪按弦上。按法有两种，或用甲背，或用骨节处，都要用左侧按。跪指多用于中上准音。
艹（散音）：单用右手弹空弦，左手不按，可用中指虚点在十徽上。
（泛音）：右手弹弦，左手对准徽位轻点弦上，得音极清。其法有二：一则左指离弦极近，弹时弦跃，触指自成泛音，喻为“粉蝶浮花”。一则弹时左指轻点，一点即起，亦成泛音，喻为“蜻蜓点水”。弹泛音时，右手要靠近岳山，得音才清亮。对零散的泛音，谱字上才用泛音符号。
（泛起）：琴曲开头和结尾处，常用泛音，有时在散音或按音曲调的中间，也常插入一两旬或一段泛音。此时用"JA’’符号表示此后的谱字，都应弹成泛音。
（泛止）：用在一段或一两句泛音终止的地方。
上：按弹得声后，左手指按弦由本位向岳山走上一位得声，右手并不再弹。连上两次者为二上。
下：按弹得声后，左手指按弦由本位向龙龈走下一位得声，右手并不再弹。连下两次者为二下。
（进复）：于按弹得声后，由本位上走一位得声叫进，又回归本位叫复，连原弹一共三声，一实两虚。进复两次的叫双进复。
（退复）：于按弹得声后，由本位走下一位得声叫退，仍上归本位叫复。退复两次的，叫双退复。
（分开）：先于按位弹得一声，然后走上一位得一声，再回归本位又弹一声。两实一虚，总共三声。前后分弹两次，中间走上一次，故叫分开。
（折起）：大指按上位得声后，名指接按下位，同时大指将弦播起发声。折的弹法是用大指甲的边缘将弦向上向内一拨，名指仍然按实。
（爪起），大指按弹后，甲尖将弦爪起，得一散音，叫做爪起。
（带起）：名指按弹后，指尖将弦带起，得一散音，叫做带起。
（放合）：名指按弹后，将弦放出得一散音，同时急按次弦右弹，与放出之音相合如一声。
（同声）：也叫带合，弹法是名指按弹之后，把弦带起，同时右手指弹另一弦的散音如同一声。
（应合）：于按弹后，左指或上或下，走手有声，以应右手弹别弦之声，叫应合。
拙（推出）：中指按弹后，指头推弦向外，得一散音，较带起为重，专用于一弦。
（罨）：名指按弹之后，大指在上一音位上击弦有声叫罨。勿须击响琴面。
（虚罨）：不按不弹，用大指或名指在需要的弦和音位上一罨得声叫虚罨。（虚点）同。
（虚按）：弹时得声之后，乘声未歇，用指浮按弦上，以遏余响。
（吟）：指头于按弹得声之后，随肘臂的振动而左右动荡，往来分余，约四五转，如吟哦一样，取音贵圆活，用力在肘臂。
犭（猱）：指头于按位得声之后，随手腕左右摆动。如物之有伸缩力，随伸随缩，连而不断。动荡幅度较大，约过二三分，来回两三转，取音贵苍劲，运指纯用腕力。
卜（绰）：上滑音。由位下少许，斜势按上到位，乘此弹出得声叫绰。
氵（注）：下滑音。由位上少许，斜势按下至位，乘此弹出得声叫注。
立（撞）：按位已弹得声，用指急撞上少许，速回归原位再得一声。一般是把一声划为两声，也有少数如急进复。
（唤）：多数琴谱都认为，乘右弹时绰上二分，逗其音下过本位二分，速上本位，凡音两折，如鸠鸣唤雨之声。有如回音。唯《琴学入门》则解释为“乘下音而上，又接上音而疾下，如反撞急进复之意。”又似逆回音。
豆（逗）：于急绰略至过位之际，速迎其弹声以出本位之音叫逗。运指与撞相似，只是撞用于弹后，与正音分离为二；而逗用于甫弹时，与正音合而为一。
史（使）：右手弹弦，左手用逗叫逗；右手不弹，左手在走手音中用逗叫使。于按弹得声后，指上一位或二位，再作吟猱，并撞（即使也），复下本位。
（掏撮三声）：左手名指按弦，大指先罨后折，再用右手一撮，左手再罨折两次，最后右手一撮，共得八声。
（折拔刺三声）：与上例相同，唯此次不用撮而用拨刺。
三、古琴附注符号
有些减字符号，与左右手指法没有直接关系，只是为了说明曲调的轻重疾徐、反复、休止等，或对琴谱的组织结构以及演奏技法作些说明注解，这些减字符号叫做附注符号。这些符号，一般都有现成的音乐术语、音乐符号与之相对应，在改进记谱中，都可被取代。
